在搜索俄罗斯世界杯预选赛资料时，“2018世界杯亚洲十强赛”是出现频率很高的一个说法。严格来说，2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛的最后一个阶段并不是十强赛，而是十二强赛。之所以仍有大量球迷使用“十强赛”这个词，是因为早年的世预赛亚洲区终极阶段长期为十队参赛，名称被沿用了下来。本文就以“2018世界杯亚洲十强赛”这一常见叫法为线索，回顾那届亚洲区最后阶段的真实赛制与晋级过程。
赛制：从四十强赛到十二强赛
2018年世界杯亚洲区预选赛共分三轮。第一轮由排名较低的球队进行主客场淘汰，第二轮即四十强赛，四十支球队分成八个小组，每组头名加上四个成绩最好的小组第二，共十二支球队晋级第三轮。第三轮就是球迷口中的“最后阶段”，十二队分成两个小组，每组六队，进行主客场双循环，共十轮比赛。
两个小组的前两名直接获得俄罗斯世界杯门票，共四席。两个小组的第三名先进行亚洲区内部附加赛，胜者再与中北美及加勒比海地区的第四名争夺一张世界杯入场券。这套赛制决定了每一轮积分都可能牵动最终命运，也让“2018世界杯亚洲十强赛”式的讨论在当时的论坛和贴吧里持续升温。
分组与直接晋级球队
A组由伊朗、韩国、乌兹别克斯坦、中国、卡塔尔和叙利亚组成；B组则是日本、沙特阿拉伯、澳大利亚、阿联酋、伊拉克和泰国。分组出炉后，外界普遍认为伊朗与韩国、日本与澳大利亚是各自小组的晋级热门，但实际过程远比预想胶着。
最终，伊朗队在A组以不败战绩提前出线，韩国队紧随其后拿到第二张直通门票。B组方面，日本队在关键战中击败澳大利亚，锁定小组第一，沙特阿拉伯则凭借稳定的主场表现拿到另一个直接晋级名额。四支球队就这样代表亚洲出现在俄罗斯赛场。
附加赛：澳大利亚的两次过关
两个小组第三分别是叙利亚和澳大利亚。亚洲区内部附加赛中，首回合双方战平，次回合澳大利亚在主场以2比1取胜，总比分3比2淘汰叙利亚。随后澳大利亚与中北美区的洪都拉斯进行跨洲附加赛，客场0比0逼平对手后回到主场3比1获胜，最终成为第五支晋级世界杯的亚洲区球队。
这条附加赛路线也说明，所谓“十强赛”只是对最后阶段的统称，真正决定名额的环节包含小组赛、亚洲区附加赛和跨洲附加赛三层关卡，任何一步失手都会前功尽弃。
中国男足的高光与遗憾
中国男足在四十强赛最后一轮惊险晋级，进入十二强赛后前四轮仅拿到一分，出线形势一度非常被动。里皮接手球队后，队伍的精神面貌和战术组织明显改观。在长沙主场对阵韩国队的比赛中，于大宝上半场头球破门，中国队1比0取胜，这场胜利成为那届预选赛最令人难忘的瞬间之一。
此后中国队又在主场击败乌兹别克斯坦，把悬念保留到最后一轮。遗憾的是，尽管末轮客场战胜卡塔尔，由于同组其他场次结果不利，中国队最终以小组第五结束征程，与附加赛资格擦肩而过。回过头看，这段经历让“2018世界杯亚洲十强赛”这个词在中国球迷心中留下了复杂而深刻的记忆。
为什么会被叫作“十强赛”
“十强赛”这一称呼源于更早的年代。1997年和2001年的世预赛亚洲区最后阶段都是十支球队参赛，2001年的十强赛更是因为中国队首次闯入世界杯而被反复提及。此后的赛制几经调整，2018年周期扩军为十二队，但许多球迷仍习惯用旧名称。因此，把“2018世界杯亚洲十强赛”理解为那届世预赛亚洲区最后阶段的通俗说法，是完全可以的，只是需要知道它对应的正式名称是十二强赛。
无论叫十强赛还是十二强赛，那段赛程都集中呈现了亚洲足球的格局变化：传统强队依旧稳健，西亚球队在主场极具韧性，澳大利亚则需要通过附加赛才能上岸。对于想在今天回看资料、复盘比赛的人来说，理清赛制与分组，比争论名称更有价值。
